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id d'insecte - Fourmi ouvrière |
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Les fourmis ouvrière (famille des
formicidés — Formicidae —) sont des insectes sociaux formant
des colonies, appelées fourmilières, parfois extrêmement
complexes, contenant de quelques dizaines à plusieurs
millions d'individus. Certaines espèces forment des «
colonies de colonies » ou supercolonies. Les fourmis sont
classées dans l'ordre des hyménoptères, comme les guêpes et
les abeilles. Les termites, parfois appelés fourmis
blanches, sont de l'ordre des dictyoptères (sous-ordre des
isoptères). Ils ne sont donc pas des fourmis, bien qu'ils
leur ressemblent.
Les fourmis se développent par
métamorphose complète, en passant par trois stades
successifs : œuf, larve, nymphe (parfois pupe ou cocon,
principalement chez les Formicinae) puis adulte (sans
croissance à l'état adulte). La larve, privée de pattes, est
particulièrement dépendante des adultes. Les larves et les
pupes doivent être maintenues à température constante pour
assurer leur développement et sont souvent déplacées parmi
les diverses chambres de couvée de la fourmilière. Les
différences morphologiques majeures entre les reines et les
ouvrières, et entre les différentes castes d'ouvrières quand
elles existent, sont induites par le régime alimentaire au
stade larvaire. Quant au sexe des individus, il est
génétiquement déterminé : si l'œuf est fécondé, l'individu
est alors diploïde et l'œuf donnera une femelle (ouvrière ou
reine); s'il ne l'est pas, l'individu est haploïde et forme
un mâle.
Une nouvelle ouvrière passe les premiers
jours de sa vie adulte à s'occuper de la reine et des
jeunes. Ensuite, elle participe à la construction et au
maintien du nid, puis à son approvisionnement et à sa
défense. Ces changements sont assez brusques et définissent
des castes temporelles. C'est-à-dire que les ouvrières se
regroupent selon l'activité commune qu'elles auront à un
stade de leur vie.
Chez certaines fourmis, il existe
également des castes physiques. Selon leur taille, les
ouvrières sont mineures, moyennes ou majeures, ces dernières
participant plutôt à l'approvisionnement. Souvent les
fourmis les plus grandes sont disproportionnées : tête plus
grande et mandibules plus fortes. Chez quelques espèces, les
ouvrières moyennes ont disparu, et il existe une grande
différence physique entre les petites et les géantes,
appelées parfois soldats bien que leur rôle défensif ne soit
pas nécessairement prépondérant.
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